UMA MINA DE CARVÃO DE US$ 2 MILHÕES QUE PODE CONTER UM TESOURO DE US$ 37 BILHÕES

A descoberta em Wyoming pode ser a primeira nova fonte de elementos de terras raras nos Estados Unidos desde 1952

Há doze anos, Randall Atkins, ex-banqueiro de Wall Street, comprou uma antiga mina de carvão nos arredores de Sheridan, no estado de Wyoming, às cegas, por cerca de US$ 2 milhões. 

Ele achava que a mina poderia dar lucro. Em vez disso, Atkins descobriu recentemente que ela poderia lhe render muito lucro. 

Vários anos depois que Atkins comprou a Brook Mine, pesquisadores do governo perguntaram se poderiam fazer alguns testes para verificar se o solo continha algo chamado “elementos de terras raras”.

Quando Atkins adquiriu a mina, ele diz que “não sabia a diferença entre terras raras e moedas raras”. Ao receber os resultados dos testes, incluindo alguns recentes, em setembro, ele diz que ficou surpreso e humilde: Sua tranquila mina contém o que pode ser o maior depósito de terras raras não convencional dos EUA, de acordo com pesquisadores do governo. 

Pelos preços atuais de mercado, ela pode valer cerca de US$ 37 bilhões. 

A empresa de Atkins, a Ramaco Resources, começou recentemente a extrair amostras maiores para análise. Se o projeto prosseguir como planejado, será a primeira nova mina de terras raras nos EUA desde 1952.

É uma expansão inebriante – e uma missão elevada – para uma empresa de US$ 620 milhões cujo foco principal tem sido a mineração de carvão metalúrgico, o tipo usado na fabricação de aço. E pode ser pessoalmente gratificante para Atkins, cujo pai construiu um conglomerado global de energia antes de se envolver em uma série de escândalos, inclusive o Watergate.

Os EUA estão competindo com a China, entre outros países, para recuperar o atraso no fornecimento de terras raras, uma vez que os minerais estão sendo cada vez mais procurados para uma variedade de usos, incluindo veículos elétricos e turbinas eólicas offshore.

Randall Atkins diz que aprendeu a executar uma visão estratégica de longo prazo com seu pai, Orin Atkins, que transformou a Ashland Oil em um conglomerado multinacional. [Fonte: WSJ]Em um movimento visto como retaliação às restrições de exportação dos EUA, a China recentemente limitou a exportação de dois minerais, gálio e germânio, que são usados em semicondutores, sistemas de mísseis e células solares. Esses minerais foram incluídos nas amostras testadas nas instalações da Atkins em Wyoming. 

Os EUA consumiram uma média anual de 8.300 toneladas métricas de óxidos de terras raras nos últimos anos, de acordo com estimativas do U.S. Geological Survey. 

A Ramaco e seu consultor terceirizado estimam que existam cerca de 1,1 milhão de toneladas métricas de óxidos de terras raras em pouco mais de um quarto dos quase 16.000 acres de terra que compõem o local. 

O depósito foi encontrado em conjunto com pesquisadores do Laboratório Nacional de Tecnologia de Energia do Departamento de Energia. 

Eles passaram anos desenvolvendo um modelo que combina dados com inteligência artificial para prever depósitos não convencionais de terras raras e minerais essenciais, e previram depósitos consideráveis na Bacia do Rio Powder, no nordeste de Wyoming, que inclui o local de Ramaco.

“Acabamos descobrindo um enriquecimento de classe mundial” das chamadas terras raras pesadas, que são mais valiosas do que as leves, disse Burt Thomas, pesquisador do NETL. 

O estoque de Ramaco, que compreende terras raras pesadas e leves, inclui neodímio, praseodímio, disprósio e térbio. Alguns elementos estão no próprio carvão, enquanto a maioria é encontrada nas argilas e nos materiais ricos em carbono na parte superior e inferior das camadas de carvão.

Os leitos de carvão são considerados uma fonte não convencional de terras raras, em comparação com os depósitos convencionais de rocha dura. 

Kelly Rose, pesquisadora sênior do NETL, espera que a experiência da Ramaco possa servir de modelo para outras e